В связи с накоплением новых данных по цитологии, химии и генетике грибов их систематическое положение в мире живых существ непрерывно изменяется и уточняется. В настоящее время грибы относят к надцарству эукариот, в котором выделено самостоятельное царство грибов Mycota с двумя отделами - грибы-слизевики Myxomycota и настоящие грибы Eumycota. Последние подразделяют на семь классов согласно присущим им аморфным (бесполым) и телеоморфным (половым) стадиям развития: Chytridiomycetes, Hyphochtridiomycetes, Oomycetes, Zygomycetes, Ascomycetes, Basidiomycetes, Deuteromycetes. Первые четыре класса составляют группу низших грибов, остальные три класса относятся к высшим грибам, из которых дейтеромицеты включают сборную группу разных видов, не имеющих полового процесса размножения. Большинство патогенных грибов относится к дейтеромицетам. Они имеют септированные гифы и размножаются вегетативно, а также бесполым репродуктивным путем с помощью конидий (экзоспор).
Грибы чаще размножаются с помощью спор. В благоприятных условиях спора, прорастая, образует ростковую трубку, которая удлиняется за счет дистального конца и превращается в нить - гифу (филамент). Впоследствии у высших грибов в гифе могут возникнуть поперечные перегородки - септы, таким образом образуется септированная гифа. Низшие грибы не образуют септ и грибная нить остается несептированной.
Продолжая расти и ветвиться, гифы переплетаются и образуют мицелий. Часть мицелия, врастающая в субстрат, называется вегетативным, а свободная, спорообразующая часть - репродуктивным мицелием. За счет вегетативных частей мицелия могут формироваться таллоспоры: бластоспоры, хламидоспоры, артроспоры.
Споры могут возникать в результате полового процесса - слияния двух ядер, содержащих по гаплоидному набору хромосом (слияние гамет). Слившиеся гаметы формируют диплоид, который затем подвергается редукционному селению (мейоз) с последующим образованием гаплоидных клеток - спор. Способы полового размножения грибов (такие грибы называются совершенными) различны. Возникающие половые споры у низших грибов называют ооспорами и зигоспорми, у высших грибов - аскоспорами и базидиоспорами.
В настоящее время все структуры вегетативного и бесполого репродукционного размножения грибов называют анаморфами, тогда как плодовые тела, образующиеся в результате полового процесса размножения, называют телеоморфами.
Будучи эукариотическими организмами, грибы имеют сходное строение на клеточном уровне. Они содержат в отличие от прокариот оформленное ядро с ядрышком, митохондрии, эндоплазматический ретикулум, фагосомы, сегресомы). Ломасомы и хитосомы найдены также лишь у грибов.
Клетки грибов содержат от одного ядра (дрожжи - сахаромицеты) до десятков (ценоцитные низшие грибы - фикомицеты). Многие виды проявляют диморфизм, т.е. способность расти в дрожжевой или мицелиальной форме в зависимости от окружающих условий. В инфицированных тканях они выявляются обычно в виде дрожжеподобных клеток, а при культивировании in vitro - в форме типичных нитчатых микроорганизмов. Клеточная стенка грибов в отличие от бактерий представлена микрофибриллярным матриксом углеводной природы (гликаны). Маркерным полимером для большинства видов является хитин - полимер N-ацетиоглюкозамина. Он в отличие от мурамилпептида и бактерий не является мишенью для действия пенициллина и лизоцима.
Грибы имеют ряд признаков, присущих клеткам животных организмов. Для них характерны гетеротрофный тип питания и потребность в витаминах. Они образуют мочевину и синтезируют гликоген (а не крахмал) в качестве резервного гомогликана, содержат хитин.
Грибы - бесхророфильные, гетеротрофные аэробные или факультативно-анаэробные микроорганизмы. Многие из них растут в течение 1-5 сут (иногда и более) на минимальных по составу ингредиентов питательных средах, включающих приемлемый органический источник угрерода (например, олигосахара), какой-либо неорганический источник азота в форме нитратов или аммонийный солей, при исходном значении рН 6,0-6,5.
Из витаминов грибы чаще используют водорастворимые биотин, рибофлавин, тиамин и некоторые другие. По отношению к температуре патогенные грибы являются, как правило, мезофильными микроорганизмами (20-450 С).
Грибы образуют различные ферменты, некоторые из них, в частности гидролазы, являются факторами патогенности. Ряд видов образует сильные токсины (афлатоксины, фаллотоксины, мускарин и др.).
В зависимости от локализации поражения микозы подразделяют на четыре группы. К первой относят системные, или глубокие, микозы (кокцидиоидоз, гистоплазмоз, криптококкоз, североамериканский и южноамериканский бластомикозы), характеризующиеся поражением внутренних органов, частой диссеминацией с вовлечением в патологический процесс различных тканей. Ко второй группе относят подкожные, или субкутанные, микозы (споротрихоз, хромомикоз, мудуромикоз), при которых поражаются кожа, подкожная клетчатка, фасции, кости. К третьей группе относят эпидермомикозы, возбудителями которых являются дерматофиты, поражающие эпидермис, волосы, ногти. Эти заболевания называют еще дерматомикозами. К четвертой группе относят поверхностные микозы, или кератомикозы (разноцветный лишай - малассезиоз, черный лишай - кладоспориоз, белая пьедра - трихоспороз и черная пьедра - пьедраиоз), при которых поражаются лишь волосы и роговой слой эпидермиса.