При попадании в организм не смертельных доз яда действие проявляется металлическим вкусом во рту, покраснением кожи и слизистых оболочек, расширением зрачков, рвотой, одышкой и головной болью.
Проникновение цианидных отравляющих веществ в дыхательные пути вызывает чувство щекотания, болезненности, жжения в носу и зеве. Потом появляются царапающие боли за грудиной и чувство стеснения в груди, боль головная, в зубах, деснах, челюстях, в области ушей. Одновременно отмечается ринорея, сухой кашель, чихание, слюнотечение, тошнота, рвота, боли в животе, а также замедление сердечных сокращений, повышение АД за счет спазма сосудов. Объективно же отмечается только гиперемия слизистых, их отечность.
При вдыхании высоких концентраций пораженный испытывает страх. У него возникает судорожно-спастическое дыхание, носовое кровотечение. При отсутствии возможности своевременно выйти из загазованной атмосферы при отсутствии противогаза развивается токсический отек легких. Рефлексы верхних дыхательных путей антогонистичны по действию (замедление дыхания, остановка - одышка), поэтому дыхание становится неправильным, спазматическим, конвульсивным, появляются мучительные субъективные ощущения удушья.
Цианиды могут проникать во внутренние среды организма с отравленной пищей и водой, а также через повреждённую кожу. При контактных поражениях на коже в местах контакта возникает чувство жжения и резорбтивное воспаление.
Очень опасно ингаляционное воздействие летучих цианидов, прежде всего синильной кислоты и хлорциана. Их попадание в организм тормозит течение нормального процесса тканевого дыхания: под воздействием цианидов ткани теряют способность усваивать кислород, таким образом, блокируя один из железосодержащих дыхательных ферментов, цианиды вызывают парадоксальное явление - в клетках и тканях имеется избыток кислорода, который не усваивается, так как химически неактивен. Вследствие этого в организме быстро формируется патологическое состояние, известное под названием тканевой, или гистотоксической, гипоксии, что проявляется удушьем, судорогами, параличами. Конечно же, в первую очередь страдает мозг, нарушается функция центров дыхания и кровообращения, далее развиваются: тошнота, рвота, нарастающая слабость, судороги, потеря сознания, остановка дыхания и кровообращения.
До настоящего времени важнейшим представителем цианидов считается синильная кислота. Эта лёгкая летучая жидкость с характерным запахом горького миндаля является сильным ядом: в количестве 0,05 г она вызывает у человека смертельное отравление. Синильной называют цианисто-водородную кислоту (HCN) - Соли этой кислоты и другие соединения, образуемые ею, называют цианистыми, наиболее известны цианистый калий, цианистый натрий и цианистая ртуть.