Процесс речи зарождается на разных уровнях нервной системы (кора, подкорковые образования, проводящие пути, ядра черепно-мозговых нервов) и органов артикуляции. Признаки развития речи у ребенка появляются во второй половине первого года жизни. Речь развивается как самостоятельная функциональная система на базе условно-рефлекторной деятельности. Для этого необходим определенный уровень созревания корковых структур и воздействие окружающей среды, т.е. зрительные, слуховые и тактильные раздражения, важно, чтобы эти раздражители совпадали по времени. Единовременное сочетание раздражителей, приходящих в кору головного мозга формирует связи между долями мозга. Благодаря этим связям в последующем развивается восприятие и воспроизведение речи. Для ребенка очень важно общение со взрослыми, развитие руки как органа труда и общая двигательная активность. Все движения артикуляторных органов, верхних и нижних конечностей фиксируются в теменной доле мозга и определяются как заученные движения - праксис.
Между слуховым и зрительным отделом образуются внутренние связи, они являются своего рода базой для формирования пассивного словаря, т.е. оречевления окружающих предметов.
Лобный конус, имеющийся только у человека, выполняет речевую и психическую функции. Он получает информацию со всех областей коры. Соединяясь с речевыми отделами коры, он делает речь осмысленной, а мышление речевым, абстрагированным. В этой области коры создается программа речевого высказывания (внутренняя речь), программы волевой деятельности, планирования поведения.
Речь - как проявление высшей нервной деятельности, носит рефлекторный характер, в котором участвуют многие уровни нервной системы. Главным отделом, где происходит формирование речи, является кора головного мозга, здесь каждый из отделов выполняет свою функцию. В слуховую область коры (это височная доля), поступают звуковые раздражения. Большое значение имеет левая височная доля - центр Вернике. Здесь звуки анализируются, происходит сложный процесс понимания чужой речи. Двигательная область коры (нижние лобные извилины) участвует в формировании продуктивной речи (лексика и лексико-грамматические структуры). Теменная доля мозга анализирует и фиксирует все раздражения от артикуляторных органов. Зрительная область (затылочная доля) обеспечивает восприятие зрительных раздражений. Связи между зрительными и двигательными отделами коры называются оптико-моторными, а между слуховыми и двигательными - акустико-моторными. От моторной области, находящейся с передней извилине коры головного мозга, начинается пирамидный путь (путь произвольных движений). Пирамидный путь условно подразделяется на корково-бульбарный и корково-спинальный, заканчивающийся в ядрах черепно-мозговых нервов и в спинном мозге. От ядер черепно-мозговых нервов и спинного мозга отходят периферические нервы к мышцам скелетной и артикуляционной мускулатуры. Кора головного мозга связана с подкорковыми образованиями в единую функциональную систему.
Импульс к речи подается из коры головного мозга, а реализуется на периферии. В его осуществлении принимают участие органы дыхания, голосообразования и артикуляции, тесно связанные между собой.